중국고전소설 '홍루몽'을 원작으로 한 영화. 임대옥은 고향인 소주를 떠나 경도에 있는 외할머니집 영국부(榮國府)로 간다. 영국부는 황실의 측근인 가(賈)씨 가문 친족들이 모여사는 대저택이다. 그 곳에서 사촌오빠 가보옥을 만나는데 두 사람은 금세 가까워져 사랑하는 사이로 발전한다. 어느 날, 어릴 때부터 병약하여 약을 달고 사는 임대옥이 기분이 상하여 하녀들이 주는 약도 거부한다. 하녀 자견은 임대옥이 가보옥의 자신에 대한 마음이 진심인지 불안하여 그런다고 생각하고 가보옥의 마음을 떠보기 위해서 가보옥에게 임대옥이 언젠가는 영국부를 떠나 소주로 갈지도 모른다는 말을 넌지시 건넨다. 자견의 말을 들은 가보옥은 충격을 받고 몸져누워버리는데, 사실을 모르고 손자의 병환을 괴이하게 생각하는 할머니에게 왕희봉과 가보옥의 어머니 왕 부인은 영악한 임대옥이 가보옥의 마음을 빼앗아버려서 그런 것이라고 말한다. 그러면서 이 일을 해결하려면 가보옥을 빨리 장가보내면 되는데, 신부감으로 설보차가 좋다고 내세운다. 할머니는 그 말을 듣고 가보옥과 설보차를 혼인시켜주기로 결정한다. 혼인식 날, 임대옥과 혼인하는 줄 알고 기뻐하던 가보옥은 신부의 얼굴을 가리고 있던 천을 걷어내자 신부가 설보차인 것을 보고 깜짝 놀라며 자신이 속은 것을 깨닫는다. 한편 가보옥이 설보차와 혼인식을 올린다는 얘기를 전해들은 임대옥은 그 충격으로 쓰러져서 앓다가 결국 죽고 마는데...